Можно сказать, что человечество выросло на берегах рек, озер и морей. Именно им было суждено стать сначала тропинками, а затем магистралями, соединившими близкие и далекие народы надежными путями для торговли. Однако уж так устроен человек: как только одни наживают добро, то сразу появляются те, кто хотел бы им завладеть. Сравнительно постоянные маршруты, высокая концентрация материальных средств на борту одного судна делали морской разбой занятием выгодным. На первых порах от разбойников защищались сами купцы, но по мере образования государств для обеспечения безопасности морской торговли стали снаряжать специальные боевые корабли. Сначала они мало отличались от судов транспортных, так как их защищали вооруженные люди. Однако уже в V веке на вооружении кораблей появился таран, а затем метательные машины, «вороны»... Так началась эволюция боевых кораблей, а вместе с ними появились военные флоты.

Учитывая небольшой срок службы первых кораблей, чаще всего Военно-Морской Флот (ВМФ) создавался для каких-то определенных целей, для какой-то конкретной войны. Но по мере того, как военные конфликты стали чаще, а корабли долговечнее, выявились постоянные типовые задачи, которые военно морской флот должен решать всегда, независимо от эпохи, государственной принадлежности, конкретного противника, а именно:

- защита своей морской торговли;
- препятствование морской торговле противника;
- защита своих приморских городов и селений, которые часто становились объектами разграбления, а сухопутные войска далеко не всегда могли оказаться в нужное время в нужном месте;
- защита богатств моря, его фауны и флоры, потому что со временем они стали предметом межгосударственных споров.

Постепенно к середине XIX века сформировалось понимание основного предназначения военно-морского флота — владение морем. Это очень многогранное понятие, и с веками оно изменялось, исходя из конкретного уровня развития общества и военно-морской техники. Сначала, когда в одном регионе, как правило, имелось всего несколько флотов и действовали они в ограниченной части Мирового океана, например в Средиземном и Северном морях, под понятием «владеть морем» понимали разгром морских сил противника, как правило, в одном или нескольких генеральных сражениях. После этого победившая сторона могла беспрепятственно решать все свои национальные задачи на море вплоть до открытия и захвата новых земель. После того, когда почти все страны обзавелись военными флотами, во многом равными между собой по качеству, а то и по количеству, и действовали они практически на всей акватории Мирового океана, завоевание господства везде стало нереальным, да и ненужным. Теперь морская держава, а чаще коалиция таковых, сосредоточивала всю свою морскую мощь в одном или нескольких стратегических районах, где уничтожала основные силы противника. То есть теперь речь шла о господстве в конкретном море или районе. Так Россия проиграла Крымскую войну (1854 1856 гг.). Нечто похожее произошло в Испано-американской войне (1898 г.), когда у берегов проигравшей ее Испании вообще не появилось американского корабля. Тогда США сконцентрировали свои силы у берегов Кубы и Филиппин, где и разгромили испанский флот. Можно вспомнить Русско-японскую войну (1904— 1905 гг.). Тогда японский флот, уничтожив у своих берегов Вторую Тихоокеанскую эскадру, даже не подходя к российским берегам, обеспечил себе господство в дальневосточных водах.

Начавшаяся Первая мировая война (1914—1918 гг.) лишила морских стратегов возможности создать абсолютное постоянное господство даже в отдельном районе. Сначала все проходило по классическому варианту: более мощный британский флот установил блокаду германского побережья, с одной стороны, лишив Германию подвоза морем стратегически важного сырья, а с другой — обезопасив свои морские коммуникации. Однако первый же месяц войны показал всю иллюзорность британской блокады: германские подлодки свободно проникали сквозь нее и вскоре устроили настоящее кровавое побоище на жизненно важных коммуникациях Антанты. Тогда пришло понимание, что господство на море может быть не только в ограниченном районе, но и ограниченное время. Однако все равно это осталось одной из главных задач любого военного флота, так как только реальное господство может позволить проводить, например, морские десантные операции, поддержку действий своих войск на берегу, блокаду сил флота на отдельном назначенном рубеже и многое другое. Иными словами, успешность проведения любой операции флота, да и сухопутных войск на приморском направлении, становится проблематичной, если в этом районе и на время ее проведения не будет обеспечено господство наших сил. Возможность завоевания господства только в отдельном районе и только на некоторое время как бы вновь вернула самостоятельность другой древней типовой задаче военного флота — обеспечение своих морских перевозок и недопущение таковых противником.

Естественно, что вооруженные силы любой страны предназначены прежде всего для разрешения международных противоречий военным путем, то есть для войны. Другое дело военно-морской флот. Он оказался очень эффективным инструментом дипломатии в мирное время. Такие понятия, как «демонстрация флага» и «дипломатия канонерок», вошли в политический словарь именно из военно-морской практики. Зачастую это единственный легальный способ силового присутствия государства в удаленных от собственной территории регионах. Неудивительно, что начиная со Средних веков подобным дипломатическим приемом пользовались неоднократно, но только те, кто мог это себе позволить, — ведущие военно-морские державы.

В качестве примеров можно вспомнить, как две российские эскадры, прибывшие в американские порты в 1863 году, фактически предотвратили британскую интервенцию в США. Или события Арабо-израильской войны в 1967 году когда присутствие сил отечествен ного ВМФ в Средиземном морс обеспечило быстрый успех совет ской дипломатии по прекращению конфликта. Ничто не делало правителей многих государств таким! сговорчивыми, как эскадра боевы> кораблей «просителя» на рейде Ведь совершенно официально, не нарушая существовавших международных норм, военно-морская держава могла сконцентрировать в порту другой страны и у ее берегов боевой потенциал, многократно превосходивший возможности всех ее вооруженных сил. Уж не говоря о том, что вместе с боевыми кораблями могли прибыть транспорты с войсками.

В некоторых случаях именно «дипломатические» свойства военного флота провоцировали принятие амбициозных кораблестроительных программ. В частности, когда в 1936 году началась Гражданская война в Испании, Советский Союз стал оказывать техни ческу ю и экономическую помощь республиканцам, а фашистские Германия и Италия — мятежникам испанского генерала Франко. Одновременно Великобритания и Франция создали «Комитет по невмешательству», якобы для предотвра щения поставок оружия обеим воюющим сторонам. Все заинтересованные страны, кроме СССР, решали свои задачи путем взятия под контроль основных портов военными кораблями. В 1937 году Советский Союз также решил послать к берегам Испании для обеспечения своих внешнеполитических интересов в конфликте отряд боевых кораблей в составе нескольких эсминцев типа «Новик» во главе с самым современным кораблем оте чественного флота крейсером «Красный Кавказ». Однако их боевые возможности на фоне аналогичных кораблей Великобритании, Франции, Германии и Италии выглядели столь убого, что от этой затеи решили отказаться. Это повлекло за собой прекращение регулярных рейсов советских транспортов в Испанию. Именно тогда советские руководители окончательно осознали, что мощный ВМФ — это не только орудие войны на море, но и инструмент внешней политики в мирное время.

Современность сформулировала еще одну военно-политическую задачу военно-морскому флоту — обеспечение миротворческих и специальных операций под эгидой Организации Объединенных Наций. Эта организация была создана в самом конце Второй мировой войны (1945 г.), в том числе для поддержания правопорядка на планете. К сожалению, на межгосударственном уровне иногда вспыхивают военные конфликты, которые приходится «гасить» силой, пусть и миротворческой. И как оказалось, если подобные инциденты возникали, то силы флота являлись наиболее эффективным средством как для обеспечения правопорядка, так и для оказания гуманитарной помощи пострадавшему мирному населению.

В настоящее время среди ведущих военно-морских держав есть несколько обладателей ядсрного оружия, размещенного на боевых кораблях. Речь прежде всего идет об атомных подводных лодках, вооруженных стратегическими баллистическими ракетами. В последние годы отношение к ним изменилось, уже никто не рассматривает эти ракеты как просто оружие уничтожения. Существует такое понятие, как «неприемлемый ущерб». Применительно к войне в целом это такой ущерб, когда победа становится если даже достижимой, то бессмысленной. Так вот поражение густонаселенных районов России, США или иной страны даже несколькими ядерными боеголовками сразу наносят ей неприемлемый ущерб. Таким образом, баллистические ракеты на подводных лодках являются элементом сдерживания потенциальных агрессоров, гарантом неотвратимости ответного удара, то есть оружием скорее политическим.

Так в течение более чем двух тысячелетий постепенно сформировалось основное предназначение Военно-Морского Флота.