Впервые в стране торжественно отмечался День Военно-Морского флота СССР в 1939

Николай Герасимович Кузнецов, в те годы возглавлявший Наркомат ВМФ СССР, вспоминал в своих мемуарах: «Впервые мысль о празднике моряков я высказал в 1939 г. во время первомайского парада на Красной площади. Помню, когда шеренги курсантов Ленинградского военно-морского училища имени М. В. Фрунзе, чеканя шаг, проходили перед Мавзолеем, я сказал И. В. Сталину:
– А не мешало бы нам учредить специальный праздник военных моряков.
Сталин взглянул на меня и ничего не ответил. Но через несколько дней мне позвонил А. А. Жданов:
– Есть указание насчёт Дня Военно-морского флота. Не теряйте времени и вносите конкретное предложение…».
В результате, по предложению Наркомата ВМФ, новый праздник был узаконен постановлением Совнаркома СССР и ЦК ВКП (б) от 22 июня 1939, гласившим: «В целях мобилизации широких масс трудящихся вокруг вопросов строительства Рабоче-Крестьянского Военно-Морского Флота Союза ССР и стоящих перед ним задач установить День Военно-Морского Флота Союза ССР».
24 июля 1939 в Морском канале и на большом Кронштадтском рейде выстроились корабли Балтийского флота – линкоры, крейсеры, эсминцы и подводные лодки. Ровно в 10 утра парадный катер адмирала Николая Кузнецова отошёл от Петровской пристани Кронштадта. Катер с командованием обошёл строй кораблей, после чего на палубе флагманского корабля линкора «Октябрьская революция» состоялся торжественный митинг. В Ленинграде и Кронштадте проходили массовые народные гуляния, экипажи кораблей были максимально отпущены в увольнение. Так День Военно-морского флота был отпразднован впервые.
В течение четырёх с лишним десятков лет военные моряки ежегодно 24 июля отмечали профессиональный праздник, а Николай Кузнецов – свой день рождения. Он успел сделать это ещё 35 раз – вплоть до своей смерти в 1974 году. А шесть лет спустя, в 1980, День ВМФ перенесли на последнее воскресенье июля.